Em 24 de março de 1999, um avião Learjet 35A caiu no campo de golfe de South Dakota, matando todos os oito passageiros a bordo. Entre eles estavam alguns dos melhores jogadores de golfe do mundo: Alan Stainer, Bruce Edwards, Dan Forsman, Mark Brooks, Tom Kite e Payne Stewart. Todos eles estavam se dirigindo para um torneio de golfe em Sugar Land, Texas. A notícia chocou a comunidade do golfe e o mundo inteiro, deixando muitas pessoas com questionamentos e dúvidas sobre o que tinha acontecido.
Após uma investigação exaustiva, a Administração Federal de Aviação (FAA) e o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB) concluíram que a queda do avião Learjet foi causada pela perda de pressurização da cabine do piloto. O avião decolou normalmente do Aeroporto Internacional de Orlando, na Flórida, mas aproximadamente uma hora depois, o controle de tráfego aéreo perdeu o contato com a aeronave. O Learjet não respondia a nenhuma chamada de rádio ou contato visual. Cerca de três horas e meia depois, o Learjet caiu no campo de golfe onde seria disputado o torneio. Não houve sobreviventes.
O acidente da Learjet abalou a indústria do golfe em todo o mundo. Mark Brooks e Payne Stewart, que estavam a bordo do avião, eram campeões de Ryder Cup e importantes jogadores de golfe nos Estados Unidos. Tom Kite, outro passageiro, era uma figura respeitada no mundo do golfe que mais tarde se tornaria presidente da Associação de Jogadores do PGA Tour. A tragédia deixou seus fãs, amigos e familiares em um estado de choque e luto profundo.
Após a tragédia, a PGA criou uma subcomissão de segurança para avaliar e melhorar a segurança de suas viagens. As mudanças incluíram testes mais rigorosos de equipamentos de segurança, treinamento constante para tripulações de aeronaves e requisitos mais rigorosos para os planejadores de viagens. Para os jogadores, a queda do Learjet foi um lembrete trágico de que a viagem é uma parte arriscada da vida no golfe profissional.
Mais de vinte anos após a tragédia, os jogadores de golfe que morreram na Learjet ainda são lembrados em todo o mundo do esporte. Payne Stewart, em particular, é homenageado anualmente pelo PGA Tour com o Payne Stewart Award, que honra jogadores de golfe exemplares que personificam o espírito do esporte e que dedicam tempo para trabalhos filantrópicos. A tragédia da Learjet foi uma lembrança dolorosa e atemporal dos riscos inerentes à aviação e uma lembrança de que todos devemos estar atentos ao potencial de riscos em nossas vidas.
Em resumo, a queda da aeronave da Learjet que transportava jogadores de golfe profissionais é uma tragédia que ainda reverbera na comunidade do golfe. O desastre fez com que a indústria do golfe se concentrasse mais na segurança nas viagens e na prevenção de acidentes relacionados ao transporte de jogadores de golfe. A queda do Learjet é um lembrete duradouro de que a vida é frágil e que o esporte apresenta riscos que devem ser gerenciados com muito cuidado.
